En première ligne du changement climatique

Les Palaos sont un petit État insulaire d'une richesse écologique et culturelle extraordinaire, réparti sur plus de 300 îles du Pacifique occidental. Ils figurent également parmi les pays les plus vulnérables au changement climatique au monde. Avec la majorité de sa population, de ses infrastructures et de son patrimoine culturel concentrés dans des zones côtières de faible altitude, les Palaos sont confrontés à des menaces croissantes : montée du niveau de la mer, intensification des ondes de tempête, érosion côtière et phénomènes météorologiques de plus en plus erratiques. Il ne s'agit pas de risques projetés : ce sont des réalités bien présentes, déjà visibles à travers l'érosion des côtes, la fragilisation des infrastructures, l'intrusion d'eau salée dans les systèmes d'eau douce et agricoles, et la dégradation physique de sites qui ont façonné l'identité palauane pendant des siècles.

Les preuves sont flagrantes le long de nombreuses côtes de Palau. Des palmiers aux racines apparentes s'accrochent aux rivages où la terre et le sable ont été progressivement érodés. Les routes, à quelques mètres de l'océan, sont de plus en plus vulnérables à l'action des vagues et aux inondations. À l'intérieur des terres, les effets s'aggravent : les champs de taro, essentiels à la culture et à l'alimentation des Palauans, subissent l'intrusion d'eau salée à mesure que les nappes phréatiques se déplacent et que les tempêtes s'intensifient.

Les systèmes naturels qui protègent les communautés de Palau sont également soumis à de fortes pressions. Ses forêts – arbres majestueux, lianes enchevêtrées et sous-bois grouillant d'oiseaux, d'insectes et d'animaux – sont non seulement essentielles à la stabilité des bassins versants, mais constituent aussi un écosystème d'une grande richesse en biodiversité, abritant des espèces endémiques et des habitats fragiles qui jouent un rôle vital dans le maintien de l'équilibre environnemental de Palau. Préserver l'accès à ces zones implique de protéger à la fois le patrimoine culturel et les écosystèmes qui l'entourent. Ses écosystèmes de mangroves, qui assurent une protection cruciale du littoral, subissent une pression croissante due à l'évolution des régimes de température et de précipitations. Comprendre et gérer ces risques cumulatifs est le principal défi auquel le cadre d'adaptation de Palau vise à répondre.

La menace qui pèse sur le patrimoine culturel de Palau est tout aussi pressante. Les anciens monolithes de pierre de Ngerutechei, parmi les sites archéologiques les plus importants du Pacifique, sont aujourd'hui en danger critique. L'érosion due aux tempêtes a déstabilisé les remblais entourant la plateforme des monolithes, provoquant l'effondrement de plusieurs d'entre eux. Sans mesures de protection durables, ces sites – et le savoir historique et culturel qu'ils renferment – ​​risquent de disparaître définitivement d'ici une génération.

Comprendre le risque : surveillance, cartographie et collecte de données probantes

Une planification éclairée de l'adaptation repose sur une évaluation des risques robuste et adaptée au contexte. À Palau, ce travail est réalisé grâce à une combinaison de suivi sur le terrain, d'analyse géospatiale et de collecte de données validées par la communauté – une approche conçue pour garantir que la planification nationale reflète les réalités concrètes de l'impact du changement climatique sur le terrain.

Les représentants de l'OCC se rendent régulièrement dans les villages côtiers, les zones agricoles, les mangroves et les sites d'infrastructures des îles de Palau, documentant l'expérience vécue du changement climatique par l'observation directe. Ce travail de terrain exige de comprendre la topographie d'un lieu non pas à partir d'une carte, mais en arpentant ses collines et ses côtes. Il implique de se lever avant l'aube pour observer les marées de tempête ou d'appeler ses proches pour accéder à leurs maisons et terres touchées par les inondations ou la sécheresse. Il s'agit de constater de visu l'intrusion d'eau salée dans les champs de taro, l'érosion des digues et l'évolution des régimes de tempêtes qui affectent les communautés. Ce travail de terrain n'est pas purement anecdotique ; il génère des données qualitatives et quantitatives qui alimentent directement les données probantes du PAN, garantissant ainsi que les politiques ne soient pas élaborées de manière isolée, mais ancrées dans la réalité. Dans les petits États insulaires où les données de référence sont souvent limitées, ce type de documentation systématique et ancrée dans le territoire est fondamental.

L'OCC a également investi dans le renforcement de ses capacités techniques. Pour la télédétection et la documentation aérienne, une formation récente au pilotage de drones a permis à l'équipe de recueillir des images haute résolution des changements côtiers, des modifications de l'occupation des sols et de l'exposition des infrastructures sur des îles autrement difficiles d'accès. Cette capacité favorise un suivi plus précis dans le temps et fournit des preuves visuelles qui renforcent les processus de planification et la communication publique sur les risques climatiques.

Ce dispositif est complété par l'utilisation de la technologie LiDAR (Light Detection and Ranging), qui génère des cartes topographiques tridimensionnelles détaillées à partir de données d'impulsions laser. À Palau, le LiDAR fournit des données d'altitude précises, essentielles à la modélisation des scénarios d'élévation du niveau de la mer, à l'identification des zones inondables et à l'évaluation de la vulnérabilité des infrastructures clés, telles que les routes, les ponts et les zones résidentielles. Ces données sous-tendent les décisions relatives à l'aménagement du territoire, à l'implantation de nouveaux développements et à la conception des voies d'évacuation et des abris d'urgence. Après une catastrophe, ces mêmes cartes facilitent l'évaluation rapide des dégâts et la coordination des opérations de secours.

Le suivi des sites culturels suit une méthodologie similaire. À Ngerutechei, le personnel de l'OCC et des représentants de la communauté effectuent des visites de documentation régulières, consignant l'évolution de l'état physique des plateformes monolithiques et autres sites du patrimoine culturel, ainsi que celle du paysage environnant. Ce suivi systématique et ancré dans le territoire est indispensable à toute intervention de protection ; sans lui, les décisions relatives aux lieux et aux modalités d'intervention seraient dépourvues des éléments probants nécessaires pour justifier les investissements et prioriser les ressources.

Dans toutes ces activités, l'intégration de la participation communautaire à la production de connaissances est une caractéristique essentielle de l'approche de Palau. La cartographie de l'aire de conservation de la baie de Ngaremeduu, par exemple, implique des représentants des trois États – Ngatpang, Aimeliik et Ngeremlengui – qui participent à l'identification, à la confirmation et à la validation des données spatiales. La connaissance de l'emplacement des écosystèmes et des caractéristiques du territoire permet de déterminer les zones à protéger, les types d'activités qui peuvent y être menées et comment concilier les priorités environnementales et les besoins des communautés. La cartographie contribue à identifier les sentiers potentiels, les emplacements de bungalows et les sites culturels, garantissant ainsi un tourisme respectueux et régénérateur. Ce processus assure que les résultats techniques reflètent les connaissances locales et préservent la confiance des communautés – un facteur crucial pour l'utilisation à long terme des données.

Renforcer la résilience ensemble : un modèle à retenir

L’approche de Palau en matière d’adaptation au changement climatique offre des enseignements qui dépassent largement ses frontières. Dans un contexte marqué par des ressources limitées, une forte exposition au changement climatique et un lien culturel profond avec l’environnement naturel, Palau a élaboré, pour son processus de Plan national d’adaptation, un modèle à la fois rigoureux sur le plan technique et ancré dans la communauté – un modèle où gouvernance, science, savoirs traditionnels et action collective sont perçus comme se renforçant mutuellement plutôt que comme concurrents.

L'efficacité de ce modèle repose sur les relations : entre l'OCC et les représentants de l'État, entre les experts techniques et les détenteurs de savoirs locaux, et entre le gouvernement et les citoyens. Établir ces relations exige un effort constant et soutenu. Cela implique une présence sur le terrain, et pas seulement lors des réunions de planification. Cela signifie considérer les savoirs locaux non comme un simple contexte, mais comme une contribution essentielle. Et cela requiert une forme d'humilité institutionnelle qui reconnaît les limites de toute expertise isolée.

Face à l'intensification des pressions liées au changement climatique dans le Pacifique et au-delà, les nations vulnérables doivent non seulement s'adapter, mais aussi bâtir des systèmes d'adaptation équitables, efficaces et pérennes. À Palau, les solutions en cours d'élaboration – bien qu'encore à l'état d'hypothèses – démontrent avec force que la résilience ne repose pas sur un seul acteur ou une seule intervention, mais sur l'effort soutenu et coordonné des communautés, des gouvernements et des individus profondément attachés à l'avenir de leurs territoires.

Les crédits 

Photos et histoires de : Kiara Worth et le Bureau des changements climatiques de Palau (OCC).
Photos: Kiara Worth.

Un merci spécial à:

• Président Surangel Whipps Jr.
• Sherry Koshiba, garde forestière communautaire et représentante du gouvernement de l'État d'Aimeliik
• Toni Soalabai, responsable des communications, de la gestion de l'information et de la sensibilisation
• Demei Elechuus, responsable de l'assainissement, coordinateur touristique et responsable de l'engagement communautaire pour l'État de Melekeok
• Jordan Malsol, Bureau des pêches, Ministère de l'Agriculture, des Pêches et de l'Environnement ; Belau Offshore Fishers Inc.
• Okada Techitong, président de Belau Offshore Fishers Inc.
• Lauren Piot, chercheuse en aquarium au Centre international des récifs coralliens de Palau
• Lucy Dickie, chargée de communication et de sensibilisation, Centre international des récifs coralliens de Palau
• Carol Emaurois, Société des femmes de Ngaraungiang
• Joyce Beouch, directrice des programmes de la Société Ebiil
• Patricia Kloulechad, Société Ebiil
• McMichael Mutok, conservateur au Bureau de la préservation culturelle et historique
• Shaquill Renguul, représentant de l'État de Ngeremlengui
• David Idip, responsable administratif du système automatisé d'information sur les terres et les ressources de Palau
• Andrea Uchel, responsable de la résilience, Initiative pour des récifs résilients
• Phedias Brel, historien au Département des affaires d'État et culturelles
• McCarley Udoud Masaharu, garde forestier de l'État de Koror

© mars 2026, Institut international du développement durable
Publié par l'Institut international du développement durable.
Cette publication est sous licence Licence internationale Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0.